par Amy Houbé

Il est important de se rappeler qu’Auschwitz n’a pas été créé en 1940 en tant que camp d’extermination. Il a commencé comme un camp de concentration destinéprincipalement aux prisonniers politiques polonais. À travers une série de décisions prises entre 1941 et 1942, motivées par la guerre contre l’Union soviétique, les besoins de l’industrie allemande en main-d’œuvre forcée et la radicalisation de la politique antisémite nazie, il fut transformé en le camp le plus vaste et le plus complexe du système nazi des camps de concentration et d’extermination. Comprendre cette évolution progressive est essentiel pour comprendre l’histoire d’Auschwitz lui-même.

Understanding Auschwitz: a Journal from the International Summer Academy

La semaine dernière, j’ai participé au premier niveau de l’International Summer Academy (ISA), organisée par le Centre international d’éducation sur Auschwitz et l’Holocauste (ICEAH). C’était ma deuxième visite à Auschwitz, après avoir déjà passé une semainecomme bénévole dans les archives du musée dans le cadre de la Volunteer Academy. Bien que je connaissais déjà le site, les conférences et les visites guidées m’ont apporté de nouvelles perspectives et une compréhension beaucoup plus approfondie de son histoire.

Cette série d’articles est ma tentative de partager une partie de ce que j’ai appris durant le programme. Plutôt que de raconter mon expérience personnelle, je souhaite présenter les connaissances historiques et les réflexions que j’ai acquises grâce aux conférences, tout en mettant en valeur les recherches des historiens qui étudient l’histoire d’Auschwitz. Mon espoir est que ces articles aideront les lecteurs à mieux comprendre comment le camp a évolué, pourquoi il s’est développé de cette manière et pourquoi la précision historique et le contexte sont essentiels lorsqu’on parle d’Auschwitz.

Ce premier article porte sur la création et l’expansion d’Auschwitz I. Les prochains articles de cette série aborderont d’autres thèmes étudiés pendant l’ISA, notamment le travail forcé, les déportations, le processus d’extermination et la vie quotidienne dans lecamp.

Les origines d’Auschwitz I (1940-1941)

Lors de la première conférence donnée par le Dr Piotr Setkiewicz, nous avons étudié la transformation d’Auschwitz, qui passa d’un camp de concentration destiné aux prisonniers politiques polonais à l’immense complexe qui allait devenir plus tard le plus grand centre de meurtre de masse établi par l’Allemagne nazie. (Voir la série d’ouvrages consacrée à l’histoire d’Auschwitz à travers les sources d’archives, notamment Bartosik, Igor, et al. The Origins of the Auschwitz Camp in the Light of Source Materials. Musée national d’Auschwitz-Birkenau, 2018, 380 p.)

La création d’Auschwitz

Le 1er septembre 1939, l’Allemagne nazie envahit la Pologne, marquant le début de la Seconde Guerre mondiale. Seize jours plus tard, le 17 septembre, l’Union soviétique envahit l’est de la Pologne conformément aux termes du pacte Molotov-Ribbentrop, entraînant la partition du pays. Au moment de l’invasion allemande, le site qui allait devenir Auschwitz I était constitué d’anciennes casernes d’artillerie de l’armée polonaise situées à la périphérie d’Oświęcim. Après l’occupation, Oświęcim ne fut pas intégrée au Gouvernement général, comme ce fut le cas pour Cracovie. Au contraire, la ville fut directement annexée au Reich allemand et intégrée à la province de Haute-Silésie. Les Allemands renommèrent la ville Auschwitz, nom sous lequel elle allait devenir mondialement connue.

À la fin de l’année 1939 et au début de 1940, les autorités nazies de Haute-Silésie faisaient face à des prisons surpeuplées en raison des arrestations massives de membres de l’intelligentsia polonaise, d’opposants politiques, de résistants, de prêtres, d’enseignants et d’autres civils. L’idée de créer un camp de concentration dans la région fut proposée en transformant les anciennes casernes militaires polonaises abandonnées en camp de concentration. Le 21 février 1940, Richard Glücks, inspecteur des camps de concentration, visita le site et le jugea approprié en raison de ses bâtiments en briques existants, de la possibilité d’une future expansion et de ses excellentes connexions ferroviaires. À la suite de son rapport, Heinrich Himmler, ordonna officiellement la création du camp de concentration le 27 avril 1940.

Un camp de concentration pour les prisonniers polonais

Le premier commandant du camp fut Rudolf Höss, qui arriva peu après afin d’organiser le nouveau camp. Le 20 mai 1940, un groupe de trente prisonniers allemands classés comme « criminels » fut transféré depuis le camp de concentration de Sachsenhausen. Ils devinrent les premiers prisonniers-fonctionnaires (kapos) et furent utilisés par les SS pour aider à administrer le camp et surveiller les prisonniers qui arrivaient.

Le premier grand convoi de prisonniers arriva le 14 juin 1940. Il était composé de 728 prisonniers politiques polonais déportés depuis la prison de Tarnów. Ces hommes devinrent les premiers prisonniers enregistrés d’Auschwitz. Durant sa première année, Auschwitz fonctionna principalement comme un camp de concentration pour les Polonais, comprenant notamment des membres de la résistance, des intellectuels, desmembres du clergé catholique, des enseignants, des avocats, des fonctionnaires et d’autres personnes considérées par les autorités d’occupation comme des ennemispotentiels du Reich.

Ces prisonniers furent forcés de transformer les anciennes casernes militaires en uncamp de concentration opérationnel. Ils agrandirent les bâtiments existants, construisirent des clôtures et des miradors, aménagèrent des routes, asséchèrent des zones marécageuses et posèrent les fondations de ce qui allait devenir un complexe concentrationnaire beaucoup plus vaste. Le travail était effectué dans des conditions extrêmement brutales, avec une alimentation insuffisante, des violences systématiques, des maladies et des exécutions arbitraires provoquant une forte mortalité.

L’agrandissement d’Auschwitz

Le tournant majeur suivant eut lieu avec l’invasion allemande de l’Union soviétique le 22 juin 1941 (opération Barbarossa). Avant même cette invasion, Heinrich Himmler avaitvisité Auschwitz le 1er mars 1941 et ordonné une expansion spectaculaire du camp. Il demanda à Rudolf Höss d’agrandir le camp de concentration existant et de construire un immense nouveau camp pour prisonniers de guerre près du village de Brzezinka (Birkenau), initialement prévu pour accueillir environ 100 000 prisonniers de guerre soviétiques.

À peu près au même moment, le géant allemand de la chimie IG Farben décida de construire une grande usine de caoutchouc synthétique (Buna) et de carburant à proximité, à Monowitz. L’entreprise avait besoin de dizaines de milliers de travailleurs. Himmler accepta que les prisonniers des camps de concentration fournissent cettemain-d’œuvre, créant ainsi un partenariat étroit entre les SS et l’industrie allemande. Cette coopération conduisit finalement à la création d’Auschwitz III–Monowitz, tandis que des dizaines de sous-camps furent ensuite établis pour fournir de la main-d’œuvre forcée aux usines, aux mines et aux projets de construction de toute la région.

À partir d’octobre 1941, environ 10 000 prisonniers de guerre soviétiques furent déportés à Auschwitz afin de construire le nouveau camp de Birkenau. La plupart moururent en quelques mois de faim, de maladies, d’exposition au froid, d’épuisement, d’exécutions et de mauvais traitements systématiques. Seule une petite partie survécut suffisamment longtemps pour continuer à travailler.

Le début de l’extermination à Auschwitz

En 1941, la fonction d’Auschwitz commença également à changer. Alors que la guerres’étendait, la politique nazie envers les Juifs d’Europe devint de plus en plus radicale. Le 31 juillet 1941, Hermann Göring autorisa Reinhard Heydrich à préparer ce que le régime appelait la « Solution finale à la question juive ». Durant l’automne 1941, les SS menèrent les premiers assassinats expérimentaux au Zyklon B à Auschwitz, dans le sous-sol du bloc 11, en utilisant d’abord des prisonniers de guerre soviétiques et des prisonniers malades. Le crématorium I devint la première chambre à gaz, mais il s’agit d’un sujet que j’aborderai plus en détail ultérieurement.

Bibliographie

Bartosik, Igor, and al. The Origins of the Auschwitz Camp in the Light of Source Materials. Państwowe Muzeum Auschwitz-Birkenau, 2018, 380 p.

Sawicki, Pawel and Piotr Setkiewicz. « The beginnings of Auschwitz ». On Auschwitz (podcast). Ep. 1. February 4, 2022.